Pojęcie kolej mieści w sobie bardzo wiele terminów czasem daleko spokrewnionych ze sobą, ale wciąż składających się na wielką rodzinę kolei. Na świecie są bardzo różne formy kolei, tradycyjna, wąskotorowa, o szerokim rozstawie torów (np. w Rosji), napędzana elektrycznie, spalinowa a nawet jeszcze napędzana przez parowóz w którym trzeba ciągle dosypywać węgla. Kolej to i powolne drezyny, majestatyczne zabytkowe parowozy, nowoczesne szynobusy, nieatrakcyjne żółtki i piętrusy, szybkie TGV, metro, miejskie i podmiejskie tramwaje. Taka lista nie jest zamknięta bo w jej skład wchodzi naprawdę niezliczona ilość form kolei. Równie imponująca jest cała infrastruktura kolejowa, dworce, maszynownie, muzea kolei i transportu, laboratoria pracujące nad przyspieszeniem i unowocześnieniem pociągów. Historia kolei nie jest zbyt długa, ale tory i pociągi to krajobraz nieodłączny w większości krajów na świecie. Doprowadzanie kolei do miast było ambicja wielu rządzących bo często był to jedyny skuteczny środek transportu w pustynnym klimacie, czy śnieżnych krajobrazach Syberii. Wśród pociągów mamy wszystkie funkcje jak w innych środkach transportu: pasażerską, towarową (cysterny, osobne wagony na węgiel, zboże itp., kontenery, platformy do przewozy samochodów czy uzbrojenia), mieszaną. Dla wielu osób kolej to pasja całego życia która nie jest w stanie znudzić.